汤恩伯扬名是在抗日战争时期，更具体来说，是1937年8月的南口战役和1938年3、4月的台儿庄战役。
1937年8月，约7万日军扑向昌平北部南口重镇，想要从此地打通平绥线铁路，进而占领山西，控制整个华北。关键时刻，汤恩伯作为前敌总指挥兼国民党第13军军长，指挥中国军队约6万人集结在南口及长城一线，以劣势装备抵挡日军长达18天。
这是全面抗战以来第一次大规模阵地战，也是日军第一次在中国战场上遭遇重大挫败。
如果说南口战役让汤恩伯崭露头角，台儿庄战役更是让他迎来军事生涯的高光时刻。
汤恩伯当时已升任第20军团军团长，统辖第13军、第52军、第85军等部，总兵力达到7.2万余人，因兵员素质极佳、装备精良，俨然成为第五战区的精锐力量。
也因此，台儿庄战役爆发后，汤恩伯所部承担着关键的外线作战任务，在战役后期的总攻中发挥了重要作用——与孙连仲第2集团军内外夹击，最终迫使日军撤退。
此战后，汤恩伯的部队被日军视为“天字第一号大敌”。
然而，这样的名将后来却落得个凄凉晚景，只因为他有了三重背叛，让蒋介石对他彻底寒心。
汤恩伯的第一重背叛是军事上失守上海。
1949年5月，上海成了国民党负隅顽抗的最后据点。彼时，蒋介石一边加紧向台湾转运人员、黄金和物资，一边幻想借力国际干涉，命令汤恩伯坚守上海6个月，为他争取足够时间。
然而，蒋介石的期望和残酷的现实形成了强烈反差——5月12日上海战役打响，5月27日上海就被解放，前后仅16天，汤恩伯的“铜墙铁壁”就全线溃败。
更令蒋介石震怒的是，汤恩伯撤退时竟只顾自己和直属部队，没有通知浦东的第37军，导致37军全部被歼。到最后，守城20多万兵力，能逃到台湾不过5万余残部。
汤恩伯的第二重背叛是告密恩师并不肯行刑。
汤恩伯的恩师是浙江省政府主席陈仪。早年汤恩伯能进入日本陆军士官学校深造，就是得到了陈仪的推荐和经济上的资助，学成归国后，也是经陈仪引荐和铺路，加入国民革命军，才有机会给蒋介石留下良好印象，之后扶摇直上，飞黄腾达。
陈仪将汤恩伯视为亲子，没有提防。1949年初，受共产党影响，他亲往上海策动汤恩伯起义，却不料汤恩伯更忠诚于蒋介石，很快将他出卖。陈仪也因此被秘密绑架到台湾，囚禁于基隆，后被强加罪责而处死。
对此，汤恩伯曾辩解称他曾得到蒋介石“不会处死陈仪”的承诺，才会动手。但不管真相如何，他的名誉已毁。后蒋介石要他亲手处决恩师来证明他的忠诚，他不肯亲自动手，反遭蒋介石疏远与厌憎。
汤恩伯的第三重背叛是日本买房走漏了消息。
原来，陈仪事件让汤恩伯无脸见亲友，再加上知道守不住上海，在解放军攻城之前，他就派亲信前往日本为自己寻求退路，还在日本购置了房屋。
这一消息最终还是走漏了。1950年3月，蒋介石派兵拦下了正在登机逃往日本的汤恩伯。汤恩伯被迫留在台湾，诸事不顺，郁结于心，生了大病，1954年终于获准前往日本动手术时，死在了手术台上。
闻听汤恩伯死讯，蒋介石冷淡地说了一句：“死了也好。”
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